DEFCON是在冷战期间建立的，作为对潜在核攻击的防御准备程度的渐进式系统，是对美国国家安全面临的核威胁等级的排名
图：1954年3月“城堡行动”期间，TX-17热核武器“城堡罗密欧”试验产生的蘑菇云。11兆吨的当量高于最初估计。该试验是在驳船上进行的，因为热核装置摧毁了马绍尔群岛比基尼环礁的一些小岛。苏联曾威胁要对美国使用这种毁灭性武器，这促使美国建立了“防御状态”（DEFCON）系统（图片来源：美国能源部）
DEFCON系统的起源
DEFCON是“国防状态”（Defense Condition）的缩写，有时也称为“国防战备状态”（Defense Readiness Condition），是美国参谋长联席会议于1959年实施的一项系统。据美军参谋长联席会议备忘录《统一战备状态》对该系统进行了解释：“统一的渐进式战备状态系统对于确保参谋长联席会议下属各司令部及时、准确、清晰地发出指令，以及提高美军在执行应急或紧急作战计划时的作战效率至关重要。该系统还有助于更快速地解读和评估统一和指定司令部的战备状态。”
据悉，该系统由一套数字系统构成，用于对威胁等级进行排序，其中DEFCON5为感知威胁最低等级，DEFCON1为核战争备战最紧急的最高等级。DEFCON等级由美国总统、国防部长、参谋长联席会议以及作战指挥官共同决定。不同军种、基地或指挥组的DEFCON等级可能有所不同。
图：1972年拍摄的一张导弹预警指挥中心照片，工作人员在控制台旁操作。请注意DEFCON显示面板（右上角），上面显示了模拟状态活动级别（图片来源：维基百科）
五级战备状态
5级战备状态（演习术语为“淡出”）是美国军队应对核战争的最低战备状态。它代表着一种正常的战备态势，即所谓的“和平时期正常态势”。美国参谋长联席会议的备忘录将五级战备状态描述为“一种可以无限期维持的正常战备态势，它代表着战备要求与部队主要任务的常规训练和装备之间的最佳平衡”。
四级战备状态
4级战备状态（演习术语为“双重打击”）是管辖作战部队日常行动程序的威胁级别。在这一威胁级别下，美国将加强安保，并加大监视和情报收集力度。美国参谋长联席会议的原始备忘录是这样描述的：“这是一种战备状态，需要加强情报监视，并持续分析紧张地区的政治/军事局势。”通常情况下，美军的战备状态为5级或4级。
图：2001年9月12日，即“9·11”恐怖袭击事件发生后的第二天，美国防部长唐纳德·H·拉姆斯菲尔德（左二）在五角大楼会议上向总统乔治·W·布什介绍他的幕僚。从拉姆斯菲尔德开始，逆时针方向依次为国防部副部长保罗·沃尔福威茨、陆军部长托马斯·E·怀特、空军部长詹姆斯·罗奇、参谋长联席会议主席亨利·H·谢尔顿将军、美国陆军部长、海军部长戈登·英格兰、白宫办公厅主任安德鲁·卡德和国家安全顾问康多莉扎·赖斯。拉姆斯菲尔德下令军队进入三级战备状态，并于9月14日将其提升至四级战备状态（图片来源：维基百科）
三级战备状态
距离战争仅一步之遥的是DEFCON3（演习术语为“圆屋”），通常被视为待命警戒，是和平时期的最高警戒级别。美国参谋长联席会议备忘录将其描述为“一种战备状态，要求指定部队的某些部分采取高于正常战备状态的强化战备姿态”。众所周知，美军历史上至少曾数次处于DEFCON3状态。DEFCON3包括部队撤离的准备工作，制服人员将被要求返回原部队，休假和通行证将被取消。
1962年古巴导弹危机期间，大部分美军被命令进入3级战备状态。1973年赎罪日战争期间，由于担心苏联可能介入冲突，且有报道称苏联军队正通过船运向埃及运送核武器，对中东构成威胁，美国总统理查德·尼克松将部分美军列入3级战备状态。1976年8月18日，两名联合国军司令部军官在板门店被斧头杀害后，驻韩美军的战备状态提升至3级。2001年9月11日世界贸易中心和五角大楼遭袭击期间，美国国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德命令军队进入三级战备状态。
图：该地图显示了1962年部署在古巴的苏联核弹头的射程，包括伊尔-28中型轰炸机以及SS-4和SS-5导弹。美国大陆的大部分地区以及加拿大大部分人口稠密的地区都在射程之内。中美洲和南美洲的大部分地区也在射程之内（图片来源：维基百科）
二级战备状态
距离核战争仅一步之遥的是DEFCON2（演习术语为“快速步调”），这是在预计受到攻击时实施的状态。军队已做好战斗准备。美军参谋长联席会议备忘录中对DEFCON2的描述是：“这是一种需要进一步提高军事力量战备状态的战备态势，但战备状态低于最高战备状态；根据司令部的任务，可能需要进行某些军事部署和特定的民事行动。”
在这个级别，美国的重型轰炸机将配备核弹头，并在空中加油的协助下全天候飞行，其他轰炸机则随时准备发射。其他核力量，例如潜艇、舰艇和导弹基地，也做好了发射准备。美国空军战略空军司令部（SAC）曾进入过一次众所周知的二级战备状态，那是在1962年古巴导弹危机期间，当时世界正处于第三次世界大战和核战争的边缘。
图：美军波音B-52轰炸机借助KC-135空中加油机可以长时间保持空中警戒（图片来源：维基百科）
一级战备状态
DEFCON1（演习术语“待命状态”）是最紧急的警戒级别，也是核战争的最高战备级别，表示敌方攻击即将发生或已在进行中。美军在此级别将进入全面战争模式。美国参谋长联席会议备忘录将DEFCON1定义为“一种需要最高战备状态才能执行战争计划的最高战备状态”。据信，自DEFCON系统实施以来，美军从未处于DEFCON1状态。
出于安全原因，美国并未公布当前的DEFCON级别；不过据估计，美军目前处于DEFCON3级别。