蒋华 砺道智库 2023-10-16 13:02 发表于北京

美国NASA的一艘宇宙飞船已经开始了为期六年的旅程，前往一颗稀有金属覆盖的小行星。SpaceX于2023年10月13日星期五从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射了Psyche飞船。

大多数小行星往往是岩石或冰冷的，这是对金属世界的首次探索。科学家认为，它可能是早期行星核心的残骸，并可能为地球和其他岩石行星难以到达的中心提供线索。

SpaceX从NASA肯尼迪航天中心将航天器发射到了上午的天空。Psyche因其追逐的小行星而得名，预计将于2029年到达这个巨大的星体。

在迄今为止发现的九颗左右富含金属的小行星中，Psyche是最大的一颗，它与数百万其他太空岩石一起位于火星和木星之间的主要小行星带的外部，绕太阳运行。它于1852年被发现，并以希腊神话中迷人的灵魂女神命名。

“进入地球的金属核心一直是人类的梦想。我的意思是，问问儒勒·凡尔纳，”亚利桑那州立大学的首席科学家林迪·埃尔金斯-坦顿说。

“压力太大了。温度太高。这项技术是不可能的，”她补充道，“但是在我们的太阳系中，我们可以通过一种方法来观察金属核心，那就是前往这颗小行星。”

天文学家从雷达和其他观测中得知，这颗小行星很大——最宽处约144英里（232公里），长173英里（280公里）。他们认为它充满了铁、镍和其他金属，而且很可能是硅酸盐，其暗淡、主要是灰色的表面可能覆盖着来自宇宙撞击的细小金属颗粒。否则，它只是夜空中的一粒光点，直到航天器行驶超过20亿英里（36亿公里）到达它为止。

科学家们设想了尖尖的金属陨石坑、巨大的金属悬崖和金属包裹的、被硫磺侵蚀的黄绿色熔岩流——“几乎可以肯定是完全错误的，”埃尔金斯-坦顿说。微量的金、银、铂或铱——喜铁元素——也有可能溶解在小行星的铁和镍中。“这很有可能超出我们的想象，这是我最大的希望，”她说。

埃尔金斯-坦顿认为，这颗小行星被认为是45亿年前太阳系形成时的行星组成部分，它可以帮助回答诸如地球上生命如何出现以及是什么使我们的星球适合居住等基本问题。

在地球上，地球的铁芯负责提供磁场，从而保护我们的大气层并使生命得以存在。

这项耗资12亿美元的任务由亚利桑那州立大学代表NASA领导，将采用迂回路线到达小行星。这艘货车大小的航天器配备了足以填满一个网球场的太阳能电池板，将于2026年飞越火星以增强重力。三年后，它将到达小行星并尝试进入围绕它的轨道，环绕高度高达440英里（700公里），最短可达47英里（75公里），至少到2031年为止。

该航天器依靠太阳能电力推进，使用氙气推进器及其柔和的蓝色发光脉冲。一个实验性的通信系统也在进行中，它使用激光代替无线电波，试图扩大从深空到地球的数据流。NASA预计此次测试将产生超过10倍的数据量，足以有一天从月球或火星传输视频。

该航天器本应在一年前升空，但因管理不善和其他问题导致飞行软件测试延迟而受阻。修改后的时间表增加了额外的旅行时间。因此，航天器不会按原计划于2026年到达小行星，而是要到2029年才能到达那里。

同年，美国NASA的另一艘航天器——刚刚将小行星样本送回犹他州沙漠的航天器——将在环绕地球时抵达另一块太空岩石。